Αρχικά, οι εκσκαφείς ήταν χειροκίνητοι. Από την εφεύρεσή τους έως το 2013, έχουν περάσει πάνω από 130 χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, έχουν εξελιχθεί από ατμοκίνητους-κουβάς-εκσκαφείς αιώρησης σε ηλεκτρικούς-ηλεκτρικούς εκσκαφείς με κινητήρα και εσωτερικής καύσης-και, τέλος, σε πλήρως αυτόματους υδραυλικούς εκσκαφείς που χρησιμοποιούν μηχατρονική τεχνολογία. Ο πρώτος υδραυλικός εκσκαφέας εφευρέθηκε από το εργοστάσιο Poclain στη Γαλλία. Η εφαρμογή της υδραυλικής τεχνολογίας οδήγησε στην ανάπτυξη εκσκαφέων που τοποθετούνται σε τρακτέρ{10}με υδραυλικούς εκσκαφείς τη δεκαετία του 1940. Το 1951, ο πρώτος πλήρως υδραυλικός εκσκαφέας εισήχθη από το εργοστάσιο Poclain στη Γαλλία, εγκαινιάζοντας νέες εξελίξεις στην τεχνολογία των εκσκαφέων. Στις αρχές και στα μέσα-της δεκαετίας του 1950, αναπτύχθηκαν ρυμουλκούμενοι υδραυλικοί εκσκαφείς πλήρους-αιώρησης και πλήρως υδραυλικοί εκσκαφείς που τοποθετούνται σε ερπυστριοφόρο. Τα πρώιμα πρωτότυπα υδραυλικοί εκσκαφείς χρησιμοποιούσαν υδραυλική τεχνολογία από αεροσκάφη και εργαλειομηχανές. Αυτοί οι εκσκαφείς δεν διέθεταν υδραυλικά εξαρτήματα κατάλληλα για διάφορες συνθήκες λειτουργίας, με αποτέλεσμα την ασυνεπή ποιότητα κατασκευής και ένα ελλιπές σύνολο εξαρτημάτων. Ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1960, οι υδραυλικοί εκσκαφείς εισήλθαν σε μια περίοδο ευρείας υιοθέτησης και ταχείας ανάπτυξης. Ο αριθμός των κατασκευαστών εκσκαφέων και των ποικιλιών προϊόντων αυξήθηκε γρήγορα παγκοσμίως, οδηγώντας σε αύξηση της παραγωγής. Μεταξύ 1968 και 1970, η παραγωγή υδραυλικών εκσκαφέων αντιπροσώπευε το 83% της συνολικής παραγωγής εκσκαφέων, πλησιάζοντας το 100%.
Εκσκαφείς Πρώτης Γενιάς: Η εμφάνιση των ηλεκτροκινητήρων και των μηχανών εσωτερικής καύσης παρείχε στους εκσκαφείς προηγμένους και κατάλληλους ηλεκτρικούς κινητήρες, που οδήγησαν στην εμφάνιση μιας ευρείας σειράς προϊόντων εκσκαφέων. Ο πρώτος ηλεκτρικός εκσκαφέας εμφανίστηκε το 1899. Μετά τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο, οι κινητήρες ντίζελ χρησιμοποιήθηκαν και στους εκσκαφείς. Αυτοί οι μηχανικοί εκσκαφείς ντίζελ (ή ηλεκτρικοί)-ήταν η πρώτη γενιά εκσκαφέων.
Εκσκαφείς δεύτερης γενιάς: Η ευρεία χρήση της υδραυλικής τεχνολογίας επέτρεψε στους εκσκαφείς να υιοθετήσουν πιο επιστημονικά και εφαρμόσιμα συστήματα μετάδοσης. Η αντικατάσταση της μηχανικής μετάδοσης με υδραυλική μετάδοση ήταν ένα σημαντικό άλμα προς τα εμπρός στην τεχνολογία των εκσκαφέων. Ο πρώτος υδραυλικός εκσκαφέας κατασκευάστηκε στη Γερμανία το 1950. Η υδραυλικοποίηση της μηχανικής μετάδοσης σηματοδότησε τη δεύτερη γενιά εκσκαφέων. Εκσκαφείς τρίτης{{4} γενιάς: Η ευρεία εφαρμογή της ηλεκτρονικής τεχνολογίας, ιδιαίτερα της τεχνολογίας υπολογιστών, επέτρεψε στους εκσκαφείς να υιοθετήσουν αυτοματοποιημένα συστήματα ελέγχου, οδηγώντας τους εκσκαφείς προς την υψηλή απόδοση, τον αυτοματισμό και την ευφυΐα. Η εμφάνιση της μηχατρονικής εμφανίστηκε γύρω στο 1965, ενώ η υιοθέτηση της τεχνολογίας μηχατρονικής σε υδραυλικούς εκσκαφείς μαζικής-παραγωγής άρχισε γύρω στο 1985, κυρίως για εξοικονόμηση ενέργειας. Η ηλεκτροδότηση των εκσκαφέων είναι χαρακτηριστικό γνώρισμα του εκσκαφέα τρίτης{10} γενιάς.
Οι κατασκευαστές εκσκαφέων μπορούν να χωριστούν χονδρικά σε τέσσερις κατηγορίες. Οι ξένες μάρκες εξακολουθούν να κυριαρχούν στην εγχώρια αγορά εκσκαφέων, ενώ οι εγχώριες μάρκες εξακολουθούν να επικεντρώνονται κυρίως σε μικρού και μεσαίου μεγέθους εκσκαφείς-. Ωστόσο, το μερίδιο της εγχώριας αγοράς εκσκαφέων αυξάνεται σταδιακά, με ετήσια--ετή αύξηση 3,6% το 2012.
